脳トレによる認知症の予防

人生は、予測できない出来事の連続であり、心温まるものもあれば苦しく痛みを伴うものもあります。病気は間違いなく生活の質を損ない、不快感を引き起こす最大の要因です。認知症は、記憶や思考能力の低下を指す総称であり、アルツハイマー病などのさらに深刻な疾患へと進行する可能性があります。しかし、もしこの病気の症状を防いだり、少なくとも遅らせたりできる簡単な脳トレ方法があるとしたらどうでしょうか？

脳を鍛えることは継続的な取り組みであり、正しく行えば精神力だけでなく全体的な健康と幸福にも優れた効果をもたらします。一般的な脳への刺激方法として、クロスワードパズル、数独、そしてさまざまなコンピューターゲームがあります。多くの研究がただ一つの疑問に答えるために実施されてきました：脳トレは認知症を防げるのか？研究によれば、「可能である」という結果が示されています。特に中年期以降の人々において、脳トレは記憶力や思考能力を改善する傾向が見られています。また、一部の研究では、高齢者が日常生活をよりスムーズにこなせるようになる可能性も示唆されていますが、これらの結果を裏付けるためにはさらなる研究が必要です。

脳トレの基本的な考え方は「使わない能力は失われる」というものです。つまり、脳に刺激を与え続けることで、認知症を含むあらゆる認知低下のリスクを減らすことができるという理論です。複雑な仕事をしている人や、クロスワード・パズル・新しい趣味に取り組む人ほど認知症の発症率が低いことが観察されています。

これまでで最大規模の脳トレ研究は、アルツハイマー協会の支援のもと、50歳以上の約7,000人を対象に実施されました。この研究では、参加者に認知力や問題解決能力を試すデジタル脳トレが提供されました。結果として、テストから6か月後、推論力と単語記憶に向上がみられました。さらに、実施量が多い人ほど効果が高かったことが明らかになっています。なお、一部の参加者は脳トレゲームを行わず、比較対象グループとして認知テストのみを行いました。研究者はこの比較により、脳トレの本当の効果を分析することができました。特に60歳以上の参加者の多くは、「家計管理・料理・買い物・公共交通機関の利用」などの日常動作が改善したと報告しています。

現在、市場には多くの脳トレアプリやプログラムが存在しますが、科学的検証が行われているものは一部に限られています。そのため、選ぶ際には注意が必要です。中には科学的根拠のない誇大広告を用いているものもあり、金銭的利益だけを目的としているものも存在します。

アメリカでは約540万人がアルツハイマー病を患っており、その大多数が65歳以上です。高齢化社会が進むにつれ、この人数はさらに増加すると予測されています。アルツハイマー病は記憶力・判断力・行動に問題を引き起こします。年齢に伴う物忘れは正常な範囲ですが、アルツハイマー病は一般的な老化とは異なります。認知症の60％以上を占める最も一般的なタイプであり、主に高齢者に発症しますが、まれに若年層にも影響することがあります。病気は進行性であり、残念ながら現時点では治療法がありません。しかし研究者は、症状を遅らせたり進行を緩やかにできる可能性があると考えています。脳トレはその予防手段のひとつとして注目されています。これは身体を鍛えることで体力維持ができるのと同様に、脳も鍛えることで健康状態を保てるとする考えに基づいています。

研究の中には、スピード処理トレーニングと呼ばれる方法が認知症リスクを減らす可能性があると示すものがあります。この方法の目的は、提示された物体を素早く認識し記憶する能力を強化することです。

参加者は無作為に3つのグループに分けられました：言語記憶トレーニング、推論・問題解決トレーニング、そしてスピード処理トレーニングです。スピード処理トレーニングを受けた参加者は画面の中心と周辺の物体を識別し、ゲームが進むにつれて難易度やスピードが上がる仕組みでした。

結果として、このグループの参加者は、今後10年間で認知症を発症するリスクが29％低下しました。しかし、なぜこのタイプの脳トレが他よりも高い効果を示すのかについては、さらなる研究が必要です。

認知症やアルツハイマー病の予防を目的としたゲームの効果が確実とは断定できませんが、脳を活性化し健康的な生活習慣を維持することが脳に良い影響を与えることは確かです。

自身の健康を守るためには、週150分の運動、果物・野菜・全粒穀物・低脂肪タンパク質・乳製品を含む健康的な食事、そして精神的・社会的活動を継続することが推奨されています。大人向け学習クラス、手芸、読書、クロスワードパズルなど、新しい刺激を与える活動に挑戦してみると良いでしょう。